Как и в большинстве современных этиологических моделей психических расстройств, нарушения пищевого поведения рассматриваются в единстве биологической, психологической и социальной составляющих.
По мнению A. Lucas (1981), биологическая уязвимость возникает вследствие генетической предрасположенности, органического поражения мозга и физиологических особенностей конституции, включая особенности гормональной сферы. Психологическая предрасположенность складывается из раннего опыта межличностных отношений, влияния семьи и внутри личностного конфликта. Социальный фактор проявляет себя влиянием сложившихся взглядов на стандарты красоты, агрессивной рекламой, определенными социальными ожиданиями, предъявляемыми обществом к человеку. Вероятно, основным звеном патогенеза нервной анорексии следует считать последствие соблюдения строгой диеты, которой начинают придерживаться девочки-подростки. К этому предрасполагают определенных особенности формирующейся личности и пубертатные гормональные сдвиги. В дальнейшем больная попадает как бы в порочный круг основными звеньями являются: соблюдение диеты, когнитивные нарушения, снижение массы тела, патофизиологические последствия неполноценного питания.